Il aurait fait 8.533 morts pour la seule province du Sichuan, un bilan toujours provisoire et susceptible de s’aggraver au vu du nombre de disparus, selon les médias officiels. Environ 10.000 personnes auraient également été blessées.

Dans le comté de Beichuan, à l’est de l’épicentre, 3.000 à 5.000 personnes ont été tuées et plus de 10.000 autres blessées. Environ 80% des bâtiments se sont écroulés, selon l’agence de presse officielle Chine nouvelle. Une usine chimique à Shifang a explosé, enterrant des centaines de personnes et provoquant une fuite de 80 tonnes d’ammoniaque liquide.

Au sud de l’épicentre, à Dujiangyan, neuf élèves ont été tués dans l’effondrement de leur école. Le Premier ministre Wen Jiabao a qualifié le séisme de "désastre géologique majeur". Il s’est rendu à Chengdu, ville à une centaine de kilomètres de l’épicentre, peu avant le coucher du soleil afin de superviser les secours, auxquels devaient participer des milliers de soldats et de policiers.

Le gouvernement a mobilisé plus de 8.000 soldats et policiers pour porter secours dans la région sinistrée, qui a été placée au deuxième niveau de l’état d’urgence.

Le tremblement de terre de magnitude 7,8 a été ressenti jusqu’à Pékin et Shanghaï mais aussi à Taïwan, au Vietnam, en Thaïlande et au Pakistan. Dans la capitale chinoise (à 1.500km du lieu de la secousse), les immeubles ont bougé pendant plus de deux minutes et des milliers de personnes ont été évacuées, y compris du bâtiment abritant le service de presse du comité organisateur des Jeux olympiques qui doivent commencer le 8 août.

Selon le site Internet de l’agence géologique américaine (USGS), la secousse de magnitude 7,8 s’est produite à 14h28 (6h28 GMT) à environ 92km au nord-ouest de Chengdu, capitale de la province du Sichuan. Son épicentre était situé à environ 10km sous la surface, a précisé l’agence en faisant état de plusieurs répliques. De son côté, l’Observatoire des Sciences de la Terre de Strasbourg, en France, signalait une magnitude préliminaire de 7,9.

Un séisme de cette intensité peut provoquer des dégâts majeurs jusqu’à 100km de son épicentre.

D’après le ministère des Affaires civiles cité par Chine Nouvelle, des persones ont été tuées dans les provinces du Sichuan, du Gansu et du Yunnan ainsi que dans la municipalité-province de Chongqing. Il a précisé que nombre avaient péri dans l’effondrement de bâtiments mais n’a pas donné plus de détails.

L’aéroport de Chengdu était fermé, selon la télévision d’Etat, alors que des précipitations étaient attendues dans la zone touchée par le séisme. Chine Nouvelle a rapporté qu’une conduite d’eau souterraine s’était rompue près de la gare ferroviaire du sud de Chengdu. Des journalistes ont vu des bâtiments aux murs fissurés mais pas d’immeubles effondrés, selon l’agence.

Selon le système conjoint d’alerte et de coordination des catastrophes mondiales des Nations unies et de la Commission européenne (GDACS), le séisme a touché une région peu peuplée. Il a cependant observé qu’à près de 100km de Chengdu, la secousse était susceptible d’avoir "un impact humain important" et de provoquer des glissements de terrain mortels.

Le dernier tremblement de terre de cette ampleur en Chine avait eu lieu en 2003 : une secousse de magnitude 6,8 avait fait 268 morts dans le comté de Bachu, dans l’ouest de la région du Xinjiang. Le séisme le plus meurtrier de l’histoire moderne de l’Empire du milieu a eu lieu le 28 juillet 1976 à Tangshan (nord-est) et s’est soldé par le décès de 240.000 personnes.

A Paris, le ministre français des Affaires étrangères Bernard Kouchner a exprimé dans une lettre à son homologue chinois la "solidarité de la France". Un numéro vert (gratuit), le 0 800 174 174, a été mis en place et est accessible depuis la France "aux personnes ayant actuellement des proches de nationalité française présents dans cette région, pour lesquels notre ambassade à Pékin et notre consulat général à Chengdu sont entièrement mobilisés", selon le ministère.

FIN/IPG/FGS/2008

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